He Knows Exactly What We Need

“Per poter giocare in questo club devi essere il migliore nel tuo ruolo. Quando lo perderai, penso che dovresti stare lontano da questo posto. Probabilmente sono qui da troppo tempo. Negli ultimi mesi probabilmente non meritavo di essere qui. Per me, gli standard necessari per giocare per questo club non possono essere 8 su 10, devono essere 10 su 10.

“Quando non puoi farlo, non è abbastanza buono. A volte le persone la fanno franca. Dentro di me, il mio istinto non era pulito e quando sei così, preferisco prendere la decisione da solo.' Queste sono state le parole di Mikel Arteta all'indomani della sua ultima partita da giocatore con l'Arsenal nel maggio 2016.

Come pre-manifesto del suo periodo da allenatore, che sarebbe iniziato tre anni e mezzo dopo, lo ha vissuto appieno. Da tempo sono attratto da Arteta come comunicatore, come ho spiegato nell'Arsecast di questa settimanaPenso che ci sia stata una distinzione tra il modo in cui il suo stile di comunicazione ha avuto risonanza tra i tifosi dell'Arsenal rispetto ai media e al pubblico più ampi.

Nelle conferenze stampa è superficiale. C'è poca leggerezza e talvolta potrebbe dare del filo da torcere a Johnny Tightlips quando si tratta di dispensare informazioni. Tuttavia, quando ha qualcosa da dire, penso che i tifosi dell'Arsenal lo sentano e lo sentano, anche quando il “mondo esterno” non lo fa. Ripenso spesso alla sua conferenza stampa di presentazione come allenatore dell'Arsenal nel dicembre 2019.

“Dobbiamo cercare di coinvolgere tutti, devo cercare di convincere i giocatori su cosa voglio fare, come voglio farlo… Dobbiamo costruire una cultura che debba sostenere il resto. Se non hai la cultura giusta, nei momenti difficili, l'albero tremerà, quindi il mio compito è convincere tutti che è così che vivremo, e se farai parte di questa organizzazione deve essere in questi termini e in questo modo.

'Abbiamo bisogno dei tifosi. Dobbiamo coinvolgerli, dobbiamo riuscire a trasmettere con i nostri comportamenti, le nostre intenzioni, quello che vogliamo portare a questa società di calcio. Penso che sia l'unico modo, dove noi diamo loro un po', loro danno un po' a noi, e all'improvviso sentiamo quella connessione, perché quando colleghi queste due cose insieme, è così potente.'

Ancora una volta, se consideriamo quelle parole come un manifesto, Mikel Arteta lo ha espresso con enfasi. Gli allenatori di maggior successo dell'Arsenal, Herbert Chapman, Tom Whittaker, Bertie Mee, George Graham, Arsene Wenger, avevano tutti qualcosa del dittatore benevolo in loro.

La chiarezza e la spinta di Arteta lo hanno reso un personaggio difficile da apprezzare per i media, ma per i tifosi dell'Arsenal, più attenti alle sue esternazioni, molti di noi vedono una figura unificante, anche se il suo modo di esprimersi non è sempre caloroso e coccoloso. Lo paragono a quello che voglio da un Primo Ministro.

Non voglio che il Primo Ministro sia riconoscibile, sarebbe terribile. Voglio sapere che lavorano 20 ore al giorno e sudano il liquido spinale per la causa. Questo è quello che voglio anche dall'allenatore dell'Arsenal, la sensazione che spingerà ogni margine al servizio del club e che sarà bravo a farlo. Ho questa sensazione da Mikel Arteta.

Ho detto e scritto molte volte in passato che il mandato di Arteta è sembrato un po' come la prima strofa della premiership dell'Arsenal di George Graham, dove giocatori di alto profilo ma con prestazioni inferiori venivano brutalmente selezionati (non letteralmente, ovviamente) a favore di un mix di prodotti dell'accademia e giocatori giovani e affamati provenienti dal basso della scala calcistica.

Per Lee Dixon leggi Ben White. Per Steve Bould leggi William Saliba. Per Alan Smith leggi Kai Havertz. Per Rocky Rocastle leggi Bukayo Saka. (E per Aaron Ramsdale leggi John Lukic…) Anche se Arteta non ha letteralmente ripreso le cravatte e i blazer del club per le trasferte come ha fatto Graham, metaforicamente, Arteta ha ricordato al club la sua posizione e i suoi standard confusi.

Quando una squadra di calcio commissiona ad Amazon o Netflix o chiunque altro la produzione di un documentario “fly on the wall”, è rischioso in senso sportivo. Ma penso che la versione dell'Arsenal del documentario “All or Nothing”, pubblicata nel 2022, abbia favorito un legame ancora maggiore tra i tifosi e l'allenatore.

Vedere l'intensità, la spinta e persino alcuni dei modi strani e meravigliosi in cui era disposto a spingere ogni margine di Arteta ha risuonato e gli ha dato un'umanità che forse non vediamo nelle conferenze stampa. È giusto dire che alcune delle sue decisioni la scorsa estate hanno messo un po' alla prova la base dei fan.

La sostituzione del benvoluto Aaron Ramsdale con David Raya e l'ingaggio di un (parente) disadattato del Chelsea come Kai Havertz hanno fatto sì che molti allungassero il collo e mettessero in dubbio la sagacia del giudizio dell'allenatore. Per prendere in prestito le parole di Arteta, l'albero tremò all'inizio della stagione per quanto riguarda entrambe le decisioni.

Questi acquisti hanno segnato il viaggio che l'Arsenal ha intrapreso in questa stagione, hanno impiegato un po' di tempo per consolidarsi ma, una volta fatto, la squadra è diventata ancora più formidabile, più disciplinata senza palla, più difficile da abbattere. Alla domanda su cosa rendesse l'Arsenal un avversario così difficile, l'allenatore del Luton Rob Edwards ha detto: “Non ti danno niente”.

L'allenatore del PSV Peter Bosz si è meravigliato: “Attaccano con 11 e difendono con 11”. Il ritmo di lavoro in ogni singola fase di gioco da parte di ogni giocatore rende molto facile connettersi con questa squadra. Il bilancio di come l'Arsenal migliorerà la prossima stagione (ci sono cinque partite di Premier League in cui non è riuscito a segnare e non è riuscito a segnare in casa del Bayern Monaco) potrà essere analizzato nelle prossime settimane.

Domenica probabilmente avremo bisogno di qualcosa di simile a un miracolo da parte di uno dei mentori di Arteta, David Moyes, ma arrivare all'ultima partita della stagione con il trofeo della (a) Premier League nello stadio è un risultato notevole. La prova dei progressi rispetto alla scorsa stagione si vede chiaramente nei numeri e nel test oculistico.

In un'estate in cui Barcellona e Bayern Monaco hanno già abbandonato la ricerca di nuovi allenatori a causa della scarsità di mercato, in cui il Liverpool sta perdendo la sua stella polare di lunga data, l'Arsenal è molto fortunato ad avere un allenatore di livello mondiale e uno che ha una lunga storia di legame e affetto per il club.

Man mano che avanzo negli anni (40 la prossima settimana!), capisco sempre più la temporalità delle cose. George Graham ha perso la strada, Arsene Wenger ha perso la strada, Bertie Mee ha perso la strada. Niente dura mai per sempre. In un certo senso, il declino degli ultimi anni di Wenger, inizialmente, mi ha reso diffidente nel provare nuovamente affetto per l'allenatore dell'Arsenal.

Ora lo guardo diversamente. Mikel Arteta non sarà per sempre l'allenatore dell'Arsenal. Il viaggio che tutti abbiamo intrapreso un giorno si fermerà e lascerà il posto a un viaggio diverso, nel bene e nel male. Ciò mi rende ancora più determinato a coltivare questo sentimento di fiducia e affetto per l’attuale allenatore dell’Arsenal. Non sempre hai questa sensazione come tifoso di calcio, quindi quando lo fai, afferralo saldamente. Perché questi sono i bei tempi.