Euro 2024: Ollie Watkins sends England to the final

Mattina.

L'Inghilterra è arrivata alla finale di Euro 2024, dopo che un gol in extremis di Ollie Watkins ci ha salvato da altri supplementari e possibili rigori. Per essere onesti, il primo tempo è stato di gran lunga il migliore che la squadra di Gareth Southgate abbia mai giocato nel torneo, e sono stati i 45 minuti di calcio più divertenti a cui abbiano mai preso parte.

L'Olanda è passata in vantaggio quando Xavi Simons ha vinto un fallo contro Declan Rice, si è diretto verso l'area e ha sferrato un tiro strepitoso che è volato oltre Jordan Pickford. È un gran colpo, ma uno di quelli in cui pensi che il portiere avrebbe potuto fare di meglio. Forse è duro per l'uomo dell'Everton, e forse fa un torto alla qualità del tiro, ma comunque… sarei un po' insoddisfatto di un portiere dell'Arsenal nelle stesse circostanze.

Il pareggio dell'Inghilterra è arrivato dal dischetto, e devo dire che ho pensato che questa fosse una decisione molto, molto generosa. Kane ha tirato, Denzel Dumfries ha provato a bloccarlo, e il contatto minimo è stato quello di Kane che calciava il difensore, non il contrario. Ovviamente è caduto a terra come se fosse stato colpito, le vecchie abitudini sono dure a morire ecc., e questo ha spinto una revisione VAR che non credo avrebbero preso in considerazione altrimenti. Alla fine hanno detto all'arbitro di guardare l'incidente, e lui ha indicato il dischetto.

Per me, mai un rigore. Sarei furioso se ci venisse assegnato, e non ho potuto fare a meno di chiedermi tutte le storie su questo arbitro nella fase preparatoria e la sua storia. Hanno avuto un ruolo nella sua decisione, sapendo quanto sarebbe stato sotto i riflettori se avesse negato un rigore all'Inghilterra? Non lo sapremo mai, ma il pensiero mi è venuto in mente comunque. Kane, all'improvviso di nuovo in forma come la pioggia, lo ha preso e ha segnato.

Dopo di che, l'Inghilterra ha avuto delle occasioni. Foden ha colpito il palo e ne ha fatto spazzare via uno dalla linea, e se una squadra sembrava intenzionata a segnare di nuovo, erano gli uomini in bianco. Entrambi gli allenatori hanno fatto dei cambi a metà tempo e la partita è finita. È tornata a essere qualcosa di più simile a ciò che abbiamo visto in precedenza dall'Inghilterra in questo torneo, in gran parte perché i giocatori sembravano completamente esausti. Ad esempio, non ho mai visto Declan Rice sembrare così stanco, e sembra chiaro che gli effetti di una lunga stagione più tutto il tempo di gioco in Germania hanno avuto un impatto su di lui e su molti altri. Prima del gol vincente al 90° minuto, l'Inghilterra ha avuto un solo tentativo in porta nell'intero secondo tempo, anche se a Saka è stato annullato un gol per un fuorigioco piuttosto stretto nella fase preparatoria.

Almeno questa volta Southgate ha cambiato qualcosa. Era l'81° minuto quando ha fatto entrare Watkins per Kane che, nonostante un primo tempo migliore, era di nuovo fondamentalmente abietto, vagando in giro a fare quello che gli andava di fare. All'improvviso l'Inghilterra aveva un attaccante che poteva fornire una sorta di punto focale. Un attaccante il cui movimento non era pesante e nelle zone sbagliate del campo. A un certo punto del secondo tempo, Bukayo Saka è arrivato sulla linea di fondo e ha tirato un gran pallone indietro per il centravanti, ma Kane stava camminando lentamente verso l'area e l'occasione è andata persa.

Ho detto più di una volta che penso che Watkins dovrebbe iniziare in prima linea, e il gol che ha segnato ha dimostrato esattamente perché. Era dove dovrebbe stare un centravanti per raccogliere il passaggio, il primo tocco è stato eccellente e la capacità di tirare rapidamente in curva è qualcosa che Kane non ha più. E guarda cosa può fare per una squadra. Invece di dover arrancare per altri 30 minuti e affrontare lo stress elevato di una serie di rigori, l'Inghilterra è passata nei tempi regolamentari. Watkins dovrebbe iniziare al 100% la finale, secondo me, e Kane dovrebbe essere relegato al ruolo di Wout Weghorst, dove se hai bisogno di un grosso pezzo dalla panchina, ne hai uno. Una volta che hai dato del filo da torcere a Ivan Toney in anticipo, ovviamente.

Scherzi a parte, penso che le possibilità dell'Inghilterra di battere una Spagna molto forte saranno aumentate giocando contro la loro squadra più forte, e in questo momento Watkins dà loro qualcosa di importante, e qualcosa che Kane non può (o non vuole). È una grande decisione per Gareth Southgate, e sospetto che si attaccherà piuttosto che cambiare, ma se questa è una cosa che la maggior parte di noi può vedere da lontano, non può essere qualcosa di cui lui non è a conoscenza. La lealtà è bella, e Kane ha fatto molto per l'Inghilterra nel corso degli anni, ma a volte devi essere spietato per ottenere ciò che vuoi.

Sarà interessante vedere come andrà, e sarà una finale affascinante. La Spagna è stata la squadra migliore agli Europei, l'Inghilterra ha appena trovato il modo di farsi valere e vincere le partite, quindi spero che domenica sia una grande partita.

Bene, lasciamo perdere per ora. Tra un po' pubblicheremo un podcast per voi e, anziché renderlo un servizio solo per Patreon, lo pubblicheremo come Arsecast di questa settimana. Le notizie sull'Arsenal sono scarse, ma vedremo cosa riusciremo a scovare e a inserirlo. Sarà in tutti i soliti podcast più tardi questa mattina.

Fino ad allora.