The surprise success story of Liverpool's pre-season

Come prima pre-stagione del Liverpool sotto Slot di Arne volge al termine, ci sono una serie di sorprese su cui riflettere, non ultima la progressione di Luca Stephenson.

Solo quattro mesi fa, Stephenson era impegnato in una corsa all'ultimo minuto per i posti nei playoff in prestito all'AFC Barrow in League Two.

Nella sua prima stagione da calciatore professionista, il ventenne è diventato un giocatore fisso della squadra della Cumbria.

Sebbene un infortunio e l'incapacità di piazzarsi tra i primi sei abbiano posto fine alla sua stagione dopo 34 presenze, il periodo di Stephenson al Barrow potrebbe essere considerato un vero successo.

Forse non abbastanza da indurre a speculazioni su un suo ruolo nella nuova era della prima squadra del Liverpool sotto la guida dell'allenatore Slot.

Ma il giovane versatile, che si è unito al club da Sunderland nel 2018 è uno dei soli 14 giocatori ad aver preso parte a quattro delle cinque amichevoli pre-stagionali dei Reds, due delle quali hanno visto sfidarsi squadre completamente diverse nello stesso giorno.

Stephenson ha totalizzato più minuti in campo (106) di giocatori del calibro di Stefan Bajcetic (86), Owen Beck (45) e Ilaria Gordon (27), con Slot che ha iniziato ad avere fiducia in un giocatore che aveva chiaramente attirato l'attenzione durante l'allenamento.

Lo ha fatto come terzino destro, anziché nel suo ruolo naturale di centrocampista, avendo già dimostrato di essere un prezioso giocatore di supporto nei suoi sei anni trascorsi nell'accademia.

Sebbene si trovi più a suo agio a centrocampo, Stephenson ha ricoperto diversi ruoli per l'Under 21 e l'Under 18 del Liverpool, tra cui un periodo come difensore centrale.

“Ecco perché è il leader che è. Luca guida con l'esempio”, allenatore dell'U21 Barry Lewtas ha detto al club sito ufficiale l'anno scorso.

“Avere Luca come difensore centrale era qualcosa di cui avevamo bisogno come squadra e lui è sempre disposto a subentrare e, per essere onesti, fa un lavoro fantastico ovunque giochi.

“Luca è un centrocampista, lo vedo come un centrocampista e lui lo sa, ma a volte Luca ci dà una mano.”

Questo atteggiamento altruistico è necessario per fare il passo avanti in una squadra competitiva come quella del Liverpool, soprattutto perché si potrebbe ritenere che Stephenson non abbia avuto il vantaggio iniziale di cui altri avevano bisogno prima della nomina di Slot.

Avendo raramente allenato con la squadra senior durante Jürgen Kloppora ci sono forti motivi per sostenere che potrebbe restare a far parte della prima squadra sotto Slot questa stagione.

Parte di ciò è dovuto alle circostanze: mentre altri tagliati dalla squadra iniziale della pre-stagione, come Dominic Corness, James Norris e Tom Hill, avrebbero occupato un posto da fuori età nella Lega di Prima CategoriaStephenson non pone alcun problema del genere.

Se rimane al Liverpool questa stagione, sarà invece idoneo come giocatore U21 in entrambe le Lega di Prima Categoria E La Lega dei Campioniquindi non occupa spazio prezioso.

Ma il fattore determinante sarà la qualità e la tenacia dimostrate sia in allenamento che nelle amichevoli contro il Real Betis, Arsenale, Uomo Unito e Siviglia.

Contro ali significativamente più affermate, Stephenson non si è mai tirato indietro da una sfida, mostrando l'aggressività e la spinta per vincere la palla e avanzare sul fianco destro, tipicamente per incastrarsi con Mohamed Salah.

Si tratta di un bel passo avanti rispetto agli scontri con Walsall, Harrogate e Crawley in League Two, ma è stato affrontato con disinvoltura.

In questa fase c'è poco pericolo che Stephenson sostituisca Trent Alexander-Arnold E Conor Bradley nella gerarchia dei terzini destri.

Ma con il capitano Virgilio van Dijk consegnare un promemoria tempestivo domenica che “dovremmo fare qualche acquisto in base a quanto durerà la stagione”, può sicuramente essere un'opzione utile in riserva.

Sembra assurdo mettere in dubbio che Stephenson accetti questo ruolo, ma ovviamente ci saranno delle conversazioni da fare sulle sue ambizioni di giocare in prima squadra.

Tuttavia, per un giocatore che compirà 21 anni solo a settembre, non si tratta affatto di un passo falso o addirittura di un passo indietro accettare un periodo prolungato nella squadra di Slot al Liverpool.

Solo il tempo ci dirà se Stephenson rimarrà nel gruppo senior ad Anfield o se è in programma un altro prestito.

Ma in questa fase riflessiva della pre-stagione, è impossibile ignorarlo come la sorprendente storia di successo dell'estate.