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New signing profile: Mikel Merino

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Dopo l'arrivo di Riccardo Calafiori, l'Arsenal si è finalmente assicurato il secondo acquisto estivo: il centrocampista della Real Sociedad Mikel Merino.

Ma chi è lo spagnolo, cosa porterà alla squadra e perché costa (fino a) 32 milioni di sterline? Lo racconta Phil Costa.

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“Perché l'Arsenal vuole ingaggiare un 28enne che ha fatto fiasco al Newcastle sei anni fa?” è stata la domanda posta online quando sono emerse le prime voci su Mikel Merino. Si tratta dello stesso Mikel Merino che ha guidato quella squadra per intercettazioni (2,3), riacquisti di possesso (9,5) e passaggi tentati ogni 90 minuti (55,7) quella stagione, mentre solo Mohamed Diamé (81,5%) ha avuto una precisione di passaggio migliore del suo 79,8%, secondo Analista Opta.

In effetti, il club e migliaia di Geordies erano tutti disperati per tenerselo, ma c'era una clausola di rescissione da 12 milioni di euro inclusa nel suo contratto, valida solo per i club baschi, che consentiva alla Real Sociedad di avere carta bianca sul ventiduenne di allora. Secondo Rafael Benitez, che era l'allenatore all'epoca, non si sarebbe unito ai Magpies senza quella clausola.

Il centrocampista ha svolto il suo lavoro in modo abbastanza professionale nei sei anni trascorsi da quando è entrato a far parte della Real, ma questo non deve essere per forza una cosa negativa. Dopo aver sfondato e aver iniziato regolarmente come titolare nel club dei suoi ragazzi, l'Osasuna, ci sono stati passi coraggiosi (e difficili) verso il Borussia Dortmund e il Newcastle, tutte esperienze che lo hanno aiutato a diventare il giocatore tuttofare che è oggi.

Merino ha fatto riferimento al peso di replicare suo padre all'Osasuna e a come Thomas Tuchel gli abbia inculcato l'importanza delle basi a Dortmund nonostante le difficoltà per ottenere minuti in Germania. Ancora più importante, ha parlato di come il suo periodo al Newcastle gli abbia insegnato come “subire colpi” e gestire “uomini con corpi enormi”, con il calcio spagnolo incentrato principalmente su tattiche e apprezzamento per la palla.

C'è solo un punto da cui iniziare quando si analizza Merino. Abbiamo visto tutti i numeri, abbiamo visto la grafica; è un duello mostro. La scorsa stagione ha vinto 326 duelli, più di qualsiasi altro giocatore nei primi cinque campionati europei, il che sembra impressionante finché non ci si rende conto che quei numeri erano spiccioli. Dal suo debutto con la Real Sociedad nell'agosto 2018, ha vinto più duelli (1663) di qualsiasi altro giocatore nei primi cinque campionati europei.

Il 28enne è una figura estremamente imponente, forte nelle sfide, combattivo e gli piace stare in quegli spazi ristretti a centrocampo. Ama la rissa. Quel lato del suo gioco si è formato in Inghilterra e, cosa fondamentale, è in grado di mantenere il suo livello fisico durante le partite; usando il suo corpo in modo intelligente per entrare in contatto, attirare falli e colpire i giocatori di lato quando si scontrano spalla a spalla.

Non è particolarmente veloce sulle lunghe distanze, ma quando è puntato su un tocco debole o sul grilletto premuto, ha una bella esplosione che sorprende la gente. Merino ha fatto più placcaggi nel terzo d'attacco di qualsiasi altro giocatore della Liga la scorsa stagione (18), il che lo rende anche una notevole minaccia di contropressione e un adattamento ideale per una squadra che si concentra sul forzare grandi palle perse: l'Arsenal ha tentato più tiri dopo grandi palle perse (70) di qualsiasi altra squadra della Premier League la scorsa stagione.

Lo spagnolo è anche stranamente dominante in aria. Nonostante la Real Sociedad preferisca solitamente costruire il possesso palla attraverso le linee, non ha mai paura di giocare direttamente e Merino è un unicorno tattico in questo senso. Solo un centrocampista (Raul Garcia – 10,7) ha gareggiato in più duelli aerei dei suoi 10,1 ogni 90 la scorsa stagione; mentre nessuno ha vinto più dei suoi 6,1 ogni 90. Ciò potrebbe tornare molto utile per una squadra che massimizza la propria superiorità in aria, sia per sfuggire alla pressione che dai calci piazzati.

Può essere efficace anche nel gioco aperto: solo quattro centrocampisti in Europa hanno segnato più gol di testa di Merino (3) la scorsa stagione, due dei quali (contro Maiorca e Cadice) sono stati segnati in modo molto simile. Diciamo solo che le corse tardive verso il secondo palo saranno una cosa.

E allora che dire del possesso? Ho scritto all'inizio di questo mese che uno dei motivi per cui Calafiori è stato ingaggiato era quello di aiutare a rinnovare un lato sinistro disconnesso e lo spagnolo dovrebbe anche aiutare in tal senso. Essere un mancino naturale aiuta ad aprire angoli più naturali e linee di passaggio, mentre la scorsa stagione i giocatori utilizzati in quel ruolo – Rice, Emile Smith Rowe e Leandro Trossard – preferivano entrare e restringere il campo.

Ci sono valide preoccupazioni sulla qualità e la precisione dei suoi passaggi (lo spagnolo è un giocatore che completa il 77% dei passaggi in carriera), quindi questo fa suonare un campanello d'allarme precoce, ma il contesto attorno a quei numeri è importante.

È un distributore versatile, a suo agio nel ricevere in tutti i terzi del campo e adatta la sua selezione in base a ciò che le partite richiedono in momenti specifici. Il più delle volte, gli piace essere un hub a centrocampo, scivolando nello spazio e rimbalzando passaggi a muro di un tocco tra i compagni di squadra. Ma non c'è mai temporeggiamento sulla palla. Il centrocampista è molto efficiente nel tocco e cerca di giocare entro un massimo di tre tocchi, il che assicura che il gioco si muova rapidamente ma spiega anche occasionali regali.

I suoi numeri di passaggi progressivi (5,91 ogni 90) sono stati una bella sorpresa quando si esaminano i dati e, ancora una volta, è sempre pronto a scatenare un contropiede in transizione se i corridori sono proattivi prima di lui: sto guardando te, Martinelli. Merino è felice di accogliere questa responsabilità di aprire le squadre, che si tratti di una diagonale sbiadita per cambiare gioco, un chip colto lungo la linea o un passaggio tra terzino e difensore centrale.

Ma la velocità con cui ama muoversi lo delude. Lo spagnolo è colpevole di correre nell'ultimo terzo e a volte ha una visione a tunnel, optando per il corridore che vede all'istante, invece di aspettare uno o due secondi e vedere come potrebbe svilupparsi il gioco. Può anche essere goffo, sia in termini di tocchi quando si gira che quando colpisce troppo i passaggi che attirano i giocatori larghi o sul loro piede più debole. Dovrà riordinare in quei momenti critici, ma non sembra un problema di tecnica, più un problema di pazienza e coerenza di esecuzione.

Quando Kai Havertz ha sostituito il blu del Chelsea con il rosso dell'Arsenal la scorsa estate, l'idea di come il ruolo dell'ottavo sinistro potesse evolversi è stata entusiasmante. In precedenza era Granit Xhaka che, dopo anni di gioco dietro la palla, veniva spinto davanti alla palla e gli veniva chiesto di sfruttare gli spazi intermedi, di creare più minaccia per la porta e di facilitare sia l'inversione di Oleksandr Zinchenko sia la corsa diretta di Gabriel Martinelli.

Non ha funzionato subito con Havertz, ma la progressione è stata ovvia. Soprattutto con un nove più mobile, poteva arrivare tardi nell'area e irrompere dietro, offrendo anche uno sbocco aereo e un'abilità vincente nei duelli in aree più profonde. Ironicamente, Merino sarebbe stato più analogo a come Xhaka ha interpretato il ruolo, ma con i vantaggi aggiunti di ciò che Havertz porta, ovvero abilità aerea e forza nel duello.

Il suo arrivo significherebbe anche un altro scossone a centrocampo, con Declan Rice che verrebbe spostato al numero sei con maggiore regolarità dopo aver trascorso gli ultimi sei mesi come numero otto. Ciò offre all'Arsenal la tanto necessaria chiarezza per andare avanti con Thomas Partey e Jorginho entrambi senza contratto la prossima estate. C'è anche il potenziale per Merino di giocare accanto a Rice in un perno più tipico, pur essendo a suo agio nell'entrare e persino sedersi per lui in alcune occasioni.

Ho tratto conclusioni simili durante la profilazione Jorginho E Trossardo diciotto mesi fa, nonostante il recente successo dell'Arsenal sia incentrato su reclute più giovani e più entusiasmanti, hai ancora bisogno di adulti nella stanza. Entrambi quei giocatori sono arrivati ​​e hanno fatto conoscere il loro valore alla squadra (e all'allenatore) molto rapidamente, in termini di coerenza e plug-and-playability: Merino rientra anche in quella categoria.

Il 28enne era apparentemente disponibile a estendere il suo contratto con la Real Sociedad, ma ha chiarito che se tre club specifici lo avessero contattato, avrebbe voluto andarsene. L'Arsenal era uno di quei club. Questa è un'enorme opportunità per lui personalmente e, come qualsiasi altro giocatore, avrà bisogno di tempo per adattarsi ai nuovi compagni di squadra, alle istruzioni e agli standard. Rice e Ben White hanno entrambi parlato dell'intenso processo di apprendimento quando si è unito all'Arsenal e della gestione di ondate di informazioni quando si giocava con Arteta.

Non catturerà l'immaginazione come altri nomi accostati quest'estate, ma ci sarà un'aspettativa attorno a Merino per entrare e dare subito il massimo. Il centrocampista si unisce al culmine della sua carriera, con esperienza, ambizione e la spinta del recente successo internazionale alle spalle. È un acquisto per il qui e ora, che porta una sensazione di facilità e familiarità che spesso si perde nel potenziale.

Anche i rispettivi sviluppi di Ethan Nwaneri e Myles Lewis-Skelly avrebbero dovuto essere presi in considerazione, i quali potrebbero non essere pronti a dare il loro contributo in questo momento, ma potrebbero esserlo tra due o tre anni, quando Merino avrà, si spera, fatto il suo lavoro.

Personalmente, la quota (33 milioni di euro + 5 milioni di euro) mi sembra leggermente pesante considerando la sua età e la durata del contratto, ma la Real Sociedad non è una sgualdrina quando si tratta di negoziare e sapeva che l'Arsenal aveva poco tempo per cambiare direzione così tardi nella finestra. Ma è abbastanza semplice: quei pochi milioni in più non saranno un fattore se lui entra e fornisce ciò che serve per aiutare a spingere questa squadra oltre il traguardo.

In una squadra già piena di bastardi grandi, funzionali e tecnicamente provetti, non c'è di certo nulla di male nell'aggiungerne un altro.





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