Appreciating Ron Yeats: Liverpool's original Van Dijk

Quando si tratta degli acquisti più trasformativi del Liverpool, pochi possono essere paragonati all'impatto colossale di Ron Yeats, che ha contribuito a Bill Shankly condusse il club verso il successo negli anni '60.

Shankly sapeva esattamente cosa avrebbe ottenuto quando portò Yeats al club nel 1961, in un accordo da 22.000 sterline con il Dundee United.

Shanks aveva seguito le orme del suo connazionale durante il periodo in cui era allenatore dell'Huddersfield e, quando passò al Liverpool nel 1959, si concentrò su una mossa che avrebbe consolidato le fondamenta della sua squadra.

All'arrivo di Yeats, i Reds erano in Seconda Divisione, e ci erano rimasti per sette stagioni dopo la retrocessione dalla massima serie nel 1954, ma Shankly era così sicuro di sé che gli disse: “Con te in squadra, saremo presto in Prima Divisione”.

Con l'era di Billy Liddell che volgeva al termine, il Liverpool aveva bisogno di un nuovo leader a lungo termine e, dopo aver alternato giocatori del calibro di Johnny Wheeler, Ronnie Moran e Dick White a cavallo del decennio, Shankly aveva trovato il successore perfetto.

Prodotto di un'educazione operaia ad Aberdeen, Yeats era forte, alto, resiliente e sicuro di sé e, quando si presentò alla stampa, il suo nuovo manager esortò i giornalisti a “camminargli intorno”, dicendo loro che “era un colosso”.

A metà della stagione 1961/62, all'età di 24 anni, gli fu conferita la fascia da capitano e nella sua prima stagione con il club collezionò 46 presenze in tutte le competizioni, di cui 41 su 42 in campionato, quando i Reds conquistarono il titolo.

Il Liverpool era tornato in First Division e in Yeats aveva una nuova figura di spicco, una presenza ispiratrice che i tifosi avevano già considerato come la loro beniamina, condividendo l'ammirazione di Shankly.

Ci è voluta una stagione di stabilizzazione per trovare i loro piedi, ma nello spazio di quattro campagne di ritorno nella massima serie i Reds hanno vinto il titolo due volte e si sono assicurati un primo posto in assoluto Coppa d'Inghilterra.

Il trionfo del 1963/64 fu il primo titolo di massima serie del Liverpool in 17 anni, risalendo a Bob Paisleygiocava al fianco di Liddell, Albert Stubbins e Jack Balmer e segnò un significativo passo avanti per il club sotto la guida di Shankly.

“Cristo figliolo, sembri alto 2 metri”

Fu la visione di Shankly ad annunciare una nuova era di dominio ad Anfield e una decisione stilistica fondamentale del manager per riflettere questa tendenza fu il passaggio alle divise completamente rosse nel 1964.

Yeats sarebbe dovuto essere il modello, ben lontano dai suoi giorni al mattatoio, e come scrisse Ian St John nella sua autobiografia, la vista del difensore centrale con maglia rossa, pantaloncini e calzini suscitò una reazione leggendaria nel loro allenatore.

“Pensava che la combinazione di colori avrebbe avuto un impatto psicologico: rosso per il pericolo, rosso per il potere. Un giorno entrò nello spogliatoio e lanciò un paio di pantaloncini rossi a Ronnie Yeats”, ha ricordato St John.

“'Mettiti quegli shorts e vediamo come stai', disse. 'Cristo, Ronnie, sei fantastico, terrificante. Sembri alto 2 metri.'”

Il nuovo look fece il suo debutto in Coppa dei Campioni, in occasione della visita dell'Anderlecht nel primo turno; Yeats era capitano e segnò il terzo gol nella vittoria del Liverpool per 3-0.

È stato il suo primo gol ad Anfield, e solo il secondo per il club in tre anni, e secondo il CustodeIl resoconto della partita di quella notte, “La Kop è impazzita”.

“Cristo, i giocatori sembravano giganti. E noi giocavamo come giganti”, ricordò Shankly anni dopo, rivelando di aver detto alla moglie dopo la partita: “Sono uscito ad Anfield e per la prima volta c'era un bagliore come se un fuoco stesse bruciando”.

Shankly stava costruendo qualcosa di speciale e l'imponente Yeats era il fulcro di questa rivoluzione.

Ma nonostante tutta l'enfasi posta sulla sua corporatura e l'immagine terrificante che evocava in difesa, sarebbe negligente sottovalutare le sue qualità in campo: era un muro di difensore, che prosperava accanto a Tommy Smith in difesa.

“Ero alto 1,98 m e pesavo 6,5 kg, quindi quando ho placcato qualcuno lui deve averlo sentito”, ha detto Yeats Storia LFC nel 2004.

“Non ero sporco per quanto riguarda lo sporco. Ero solito assicurarmi di essere lì o lì vicino.

“A quel tempo avevamo questi grandi centravanti contro cui giocare. Sapevo sempre che se ci fosse stata una battaglia l'avrei vinta. Non sarei arrivato secondo a nessuno. Mi piaceva.”

Avere quella presenza senza compromessi in difesa ha permesso a giocatori del calibro di St John, Roger Hunt, Peter Thompson, Chris Lawler e in seguito Tony Hateley e Bobby Graham di prosperare all'altra estremità del campo, in un periodo in cui difesa e attacco potevano essere definiti più chiaramente.

Yeats è stato una figura costante per il Liverpool per nove stagioni, in cui hanno vinto tre titoli (due di First Division, uno di Second Division), il Coppa d'Inghilterra e tre Charity Shields, prima che problemi alla schiena lo limitassero nella sua ultima stagione nel 1970/71.

Giocò solo 16 volte quella stagione, e Shankly si rivolse a Larry Lloyd come suo sostituto, prima di trasferirsi al Tranmere nel 1971 e di ricoprire il ruolo di giocatore-allenatore per tre anni, nell'ambito di un periodo frustrante come allenatore.

Yeats capo scout di Liverpool per 20 anni

Il Liverpool vinse 11 titoli nelle 19 stagioni successive, due dei quali al suo ritorno al club come capo scout nel 1986, ruolo che ricoprì fino al 2006.

Uno dei suoi più grandi successi nel suo ruolo di supervisore della rete di scouting del club è stata la raccomandazione di Sami Hyypia a Gerard Houllier nel 1999, con il finlandese che si è spinto fino a riempire i suoi stivali come uno dei migliori difensori centrali del Liverpool sin dai tempi Lega di Prima Categoria iniziò.

Hyypia è stata superata ora, ovviamente, da Virgilio van Dijke, nonostante siano tra loro separati da decenni e milioni di sterline, si possono tracciare molti parallelismi tra l'impatto che l'ingaggio di Yeats e Van Dijk ha avuto sul Liverpool.

Si trattava di due acquisti trasformativi, nei quali il loro allenatore riponeva la massima fiducia e convinzione, ingaggiati per porre fine a una lunga e infruttuosa serie ad Anfield.

Sebbene molti dei titoli del Liverpool siano arrivati ​​negli anni successivi all'uscita di Yeats nel 1971, si può sostenere che il trionfo più importante sia arrivato nella sua prima stagione con il club, riportando la squadra in cima alla classifica, dove è rimasta da allora.

Il suo ruolo in tutto ciò è stato colossale e per molto tempo Yeats è stato il secondo capitano più longevo del Liverpool con una serie di nove anni, sebbene sia lui che Alex Raisbeck siano stati ora superati da Stefano Gerrard.

Purtroppo, negli ultimi anni della sua vita, allo scozzese fu diagnosticata la malattia di Alzheimer; nel 2016 St John rivelò che lui, insieme a Yeats e Smith, ora tutti deceduti, soffrivano di questi sintomi.

St John lo descrisse come “un infortunio sul lavoro”, con studi che collegavano i giocatori degli anni '50 e '60 a problemi di memoria dovuti ai loro frequenti colpi di testa su palloni pesanti, e rappresenta un tragico sacrificio compiuto da molti giovani uomini che naturalmente non ne erano consapevoli.

Yeats ebbe la fortuna di poter chiamare St John un caro amico e l'ex attaccante descrisse dettagliatamente le loro lotte come parte del libro di Ragnhild Lund Ansnes Capitani del Liverpool.

Il Liverpool è altrettanto fortunato ad annoverare la coppia tra i suoi giocatori, con Shankly che li descrive come “i più grandi acquisti”.

“Furono l'inizio di Liverpool”, concluse, riassumendo perfettamente l'eredità di Yeats.