Journalists invited to ‘walk round’ the giant Ron Yeats

Bill Shankly invitò i giornalisti a fare una passeggiata intorno al “colosso” Ron Yeats, tale era la sua presenza fisica.

Ma l'impatto che il robusto difensore centrale scozzese ha avuto si è esteso oltre i limiti della sua considerevole corporatura, poiché l'uomo che è stato capitano del Liverpool per un decennio ha scritto il suo posto nella storia del club.

Yeats, morto all'età di 86 anni, sollevò il primo trofeo dei Reds Coppa d'Inghilterra nel 1965, ignorando l'etichetta dicendo alla Regina che era “sfinito” dopo una vittoria estenuante nella finale di Wembley contro Leeds.

È stato il capitano più longevo del Liverpool (417 partite) fino a quando non è stato superato da Stefano Gerrardvincendo due titoli di campionato in una carriera decennale nel club.

Le esperienze di vita di Yeats plasmarono il calciatore che divenne e non fu una sorpresa vederlo diventare un leader ad Anfield.

Nato ad Aberdeen nel 1937, la casa in cui trascorse l'infanzia fu bombardata durante la Seconda Guerra Mondiale e persero tutto.

Cresciuto con i suoi due fratelli e sua sorella, giocava a calcio nei crateri delle bombe e sulle strade sterrate della sua città natale, ma doveva molto alla sua insegnante della scuola elementare Causewayend, la signorina Allen, che individuò il suo potenziale e lo fece entrare nella squadra della scuola.

Dopo aver lasciato la scuola a 15 anni, si formò come muratore, ma quando l'azienda dello zio fallì, seguì il padre al mattatoio, guadagnando 4,15 scellini alla settimana (4,75 sterline), con i suoi turni di lavoro alle 3 del mattino.

All'età di 17 anni fu scelto per giocare nella nazionale Under 19 scozzese contro Inghilterra, Galles e Irlanda e poco dopo due rappresentanti del Celtic lo contattarono dicendogli di non firmare per nessun altro prima di aver ricevuto loro notizie.

Passarono le settimane, la speranza svanì e quando il Dundee United gli offrì un contratto, l'Aberdeen Lads' Club ottenne una commissione di trasferimento di £80 e Yeats un bonus di £20. Yeats apprese in seguito che i due osservatori del Celtic erano stati coinvolti in un incidente d'auto, con uno morto e l'altro gravemente ferito.

Continuò a vivere ad Aberdeen, a 70 miglia dal suo nuovo club, e continuava ad alzarsi alle 3 del mattino di sabato per lavorare al mattatoio, macellando fino a 12 animali prima di prendere il treno delle 9.20 per Dundee.

Quindi l'approccio di Liverpool quattro anni dopo sarebbe stato un sollievo benedetto. E Shankly ha fatto la sua magia fin dall'inizio.

“Shankly mi ha fatto sentire come se avessi un milione di dollari”, avrebbe ricordato Yeats.

“Stavamo scendendo lungo la M6, con il vicepresidente Sidney Reaks, che all'epoca aveva una Rolls Royce, e io e Bill dietro. Avevo solo 23 anni e non sapevo cosa dire.

“Bill si è semplicemente girato e ha detto: 'Ron, voglio che tu sia il capitano della squadra. Sarai i miei occhi, le mie orecchie e la mia voce su quel campo', ho pensato tra me e me, 'porca miseria'.

“L'ho fatto per lui, capitano del Liverpool, per 10 anni. Sono stati i migliori 10 anni della mia carriera e della mia vita.”

Al suo arrivo ad Anfield, Shankly disse alla stampa in attesa: “Fate un giro intorno al mio difensore centrale, signori, è un colosso!”

Yeats, conosciuto come Rowdy dai Kop, ha contribuito a guidare i Reds fuori dalla Divisione Due nella sua prima stagione e al titolo della Divisione Uno due anni prima di quello storico Coppa d'Inghilterra vincere, formando una formidabile partnership con Tommy Smith.

“Ero alto 1,98 m e peso 14,5 stone, quindi quando placcavo qualcuno lui deve averlo sentito. Non ero sporco per quanto riguarda lo sporco. Ero solito assicurarmi di essere lì o lì vicino”, ha detto Yeats.

“A quel tempo avevamo questi grandi centravanti contro cui giocare. Sapevo sempre che se ci fosse stata una battaglia l'avrei vinta. Non sarei arrivato secondo a nessuno.”

Yeats giocò con Smith per sette stagioni, aggiungendo: “Lasciavamo che la palla ci passasse davanti, ma mai la palla e l'uomo”.

Incredibilmente, vinse solo due presenze con la Scozia e dopo 454 presenze con il Liverpool lasciò la squadra per ricoprire il ruolo di giocatore-allenatore del Tranmere per tre anni, seguito da un breve periodo in America verso i 30 anni, prima di tornare ad Anfield nel 1986 come capo osservatore, ruolo che ricoprì per due decenni.

Ha affermato che il suo risultato di cui è più orgoglioso è stato l'ingaggio di Sami Hyypia, un difensore centrale e un leader come lui.

L'Alzheimer si sarebbe manifestato più avanti nella vita, e Yeats riteneva che il football della sua epoca avesse avuto un ruolo importante.

“Il pallone era incredibilmente pesante, soprattutto quando era bagnato”, ha detto.

“La maggior parte delle volte che lo hai diretto, hai pensato semplicemente a Gesù Cristo! È quasi impossibile da immaginare.”

Era il colosso di Shankly, scolpito nel granito di Aberdeen, ma purtroppo anche Yeats trovò un avversario di cui non riuscì a fermare l'avanzata.