Sliding doors

L'integrazione di giocatori di talento dell'accademia in un club come l'Arsenal è sempre stata un po' un gioco di parole. Club e allenatori creano spazio per i giovani giocatori o sono i giovani giocatori a creare il percorso da soli? La risposta corretta è probabilmente che è un po' entrambe le cose (*ammicca consapevolmente agli ascoltatori di Football Cliches*).

Il modo in cui i giocatori dell'accademia vengono integrati è sempre stato un po' casuale e aperto alle circostanze. Un paio di decenni fa, Arsene Wenger decise di usare la Coppa di Lega come una specie di ponte tra il calcio Under 21 e la Premier League. Negli ultimi anni, la fase a gironi dell'Europa League ha fornito all'Arsenal un'altra versione dietetica del livello d'élite per far crescere i giovani giocatori. Chiamiamola “Non posso credere che non sia una competizione d'élite”.

Fortunatamente, la fase a gironi dell'Europa League non è più nel radar dell'Arsenal, ma crea un piccolo problema nell'appianare il percorso di giocatori come Ethan Nwaneri e Myles Lewis Skelly verso la prima squadra. Spesso ci dimentichiamo che anche i prodotti più vincenti dell'accademia del club (o giocatori portati così giovani che avrebbero potuto benissimo esserlo) hanno quasi sempre quell'esperienza di collegamento prima di diventare titolari della prima squadra.

I primi due gol da senior dell'Arsenal di Bukayo Saka sono stati segnati nella fase a gironi dell'Europa League nell'inverno del 2019, il terzo è arrivato in una partita di FA Cup al Bournemouth. È facile dimenticare che Saka è stato un sostituto inutilizzato nella finale di FA Cup del 2020 contro il Chelsea. La sua è una delle ascese più fulminee di qualsiasi giocatore dell'accademia dell'Arsenal nella storia del club e ha comunque vissuto quella stagione “ponte” in cui ha giocato principalmente partite di coppa fino a quando una crisi di infortuni non lo ha visto insanguinato nella prima squadra come terzino sinistro.

Allo stesso modo, l'ascesa di Jack Wilshere non è stata così immediata come la memoria collettiva ricorda. Wilshere è salito alla ribalta durante l'Emirates Cup dell'estate 2008, seguita da una prestazione eccezionale in casa contro lo Sheffield United nella League Cup nel settembre 2008 (che l'Arsenal ha vinto 6-0). Il weekend successivo ha fatto il suo debutto in Premier League dalla panchina all'Ewood Park con l'Arsenal in vantaggio per 4-0.

Ma ci vollero altre due stagioni prima che Wilshere sfondasse davvero. Nel gennaio 2010, andò in prestito al Bolton Wanderers perché le sue apparizioni cameo durante la prima metà della stagione 2009-10 non erano state all'altezza delle sue prestazioni di debutto. Il Bolton fu il suo prestito ponte, per così dire, ma ciò avvenne 18 mesi dopo il suo ingresso sulla scena. Ci furono dolori di crescita in quel periodo intermedio.

Nel 2004-05, Cesc Fabregas esplose alla ribalta con una serie di impressionanti prestazioni a inizio stagione. Gilberto Silva si era infortunato alla schiena, Patrick Vieira saltò la pre-stagione a causa di un mix di Euro 2004 e dubbi sul suo futuro nel club, mentre Edu giocò in Coppa America con il Brasile. Ciò significò che Fabregas fu promosso più rapidamente del previsto.

Nonostante ciò, giocò in cinque partite di Coppa di Lega nel 2003-04. Come Saka e Wilshere, fece una specie di apprendistato prima di lasciare il segno nella prima squadra. Quando le circostanze gli offrirono un'opportunità, aveva un po' di esperienza da mettere a frutto. Lo stesso valeva per Ashley Cole.

I “problemi amministrativi” di Sylvinho hanno fatto sì che venisse promosso terzino sinistro di prima scelta più per necessità che altro. Ma quando quella circostanza gli ha dato la possibilità, aveva avuto un prestito di successo al Crystal Palace per farsi le ossa. Tutto questo è un lungo preambolo per supporre cosa potrebbe succedere dopo con Ethan Nwaneri, entrato in campo per gli ultimi dieci minuti della vittoria del derby del Nord di Londra di domenica.

Nwaneri ha debuttato a 15 anni contro il Brentford due anni fa, diventando di gran lunga il giocatore più giovane nella storia del club. All'epoca, il club stava cercando di convincerlo a firmare un nuovo contratto, quindi non dubito che ci sia stata una certa politica nella decisione di dargli quei minuti con i Gunners in vantaggio per 3-0. I minuti che ha giocato domenica sono stati necessari per la squadra.

Le discussioni contrattuali con giovani giocatori precoci devono essere così difficili perché un manager non può davvero dire, “venderemo tutti quelli che ricoprono la tua posizione in modo che tu possa giocare”. Soprattutto quando sei il tipo di squadra che punta a più di 90 punti in Premier League in una stagione. Ma è chiaro che devi dare a quei giocatori un senso che c'è una strada per la prima squadra.

Per Nwaneri, un paio di alberi sono stati abbattuti, per così dire, con la vendita di Emile Smith Rowe e il prestito di Fabio Vieira al Porto. Ho il presentimento che Arteta avrebbe voluto tenere Smith Rowe come giocatore della squadra se avesse potuto, ma ha chiaramente realizzato la necessità del giocatore di giocare regolarmente e la necessità economica di monetizzare un giocatore della squadra e reinvestire i fondi.

La vendita di Smith Rowe è stata modificata sul mercato con l'arrivo di Mikel Merino, è il prestito di Vieira che ha potenzialmente aperto la porta a Nwaneri. Ci è stato detto che il prestito è stata più un'idea di Vieira che dell'Arsenal, quindi non sembra che Arteta e l'Arsenal abbiano consapevolmente spianato la strada a Nwaneri.

Allo stesso tempo, immagino che Arteta abbia approvato il desiderio di Vieira di riscoprire il suo mojo a casa per via della sua fiducia nel talento di Nwaneri. Non credo che Arteta sia nel business di lasciare la sua squadra a corto di copertura basandosi solo su ciò che vogliono i giocatori. Facciamo un salto in avanti di qualche settimana e gli infortuni di Merino e Odegaard hanno creato una situazione in cui Nwaneri è una delle opzioni di attacco creative senior in panchina come minimo.

La memoria collettiva dell'Arsenal ha anche ricordato male che la velocità dell'ascesa di Fabregas è stata in parte accidentale: questa non è una critica alla gestione del giocatore da parte di Arsene Wenger, tutt'altro. Parte dell'abilità di essere un allenatore è riconoscere gli incidenti felici e non interromperli, come ha fatto Arteta con l'idoneità di Kai Havertz come attaccante di prima scelta.

Si racconta che l'Arsenal abbia venduto felicemente Patrick Vieira nell'estate del 2005 per battere la strada a Fabregas. Questo dimentica il dettaglio chiave che l'Arsenal ha poi trascorso l'intera estate cercando, senza successo, di allontanare Julio Baptista dal Siviglia, mentre Wenger cercava di sostituire alcune delle qualità più fisiche di Vieira. Fabregas ha sostituito le qualità tecniche di Vieira, il piano era in realtà di sostituire Vieira tramite comitato.

Non è andata così e, alla fine, dopo un paio di stagioni di deficit fisico a centrocampo, Mathieu Flamini ha finalmente fornito i muscoli (per una stagione). La breve serata di Flamini sotto i riflettori è stata anche un felice incidente che Wenger ha correttamente scelto di non interrompere.

Il modo in cui i giovani giocatori vengono integrati nelle squadre d'élite non è semplice e non sempre è estremamente strategico. A volte gli infortuni aprono una porta: la carriera di Hector Bellerin all'Arsenal è stata avviata da un infortunio a Mathieu Debuchy e poi interrotta da un brutto infortunio al ginocchio che ha subito alcune stagioni dopo.

Il calcio può essere casuale, può essere gentile e può essere crudele e tutto questo è incastonato nel caos dei talenti dell'accademia che cercano di colmare il divario tra la giovane starlet e il pilastro della prima squadra. Il messaggio per i talenti ovvi come Nwaneri, quindi, è sicuramente di aspettare che le circostanze vadano per il verso giusto e di essere pronti quando lo faranno. Quel momento potrebbe essere alle porte. Nessuno ti apre una porta, ma quando i cardini della serratura iniziano ad allentarsi, sii pronto a buttarla giù.