Il premio Nobel per la Chimica a David Baker, Demis Hassabis e John Jumper, gli architetti delle proteine

Il Nobel per la Chimica è stato vinto da David Baker, Demis Hassabis e John Jumper per i loro studi sull'architettura delle proteine. Queste molecole sono composte da una sequenza di mattoni – gli aminoacidi – disposti in forme a volte molto complicate. Dalla forma di una proteina dipende la funzione che svolge nell'organismo. Il numero di strutture possibili è pressoché infinito.

Scoprire la forma delle proteine ​​esistenti e disegnarne di nuove, anche con l'aiuto dell'intelligenza artificialeè una delle sfide della medicina. Hassabis e Jumper lavorano per Google Deepmind a Londra, mentre Baker insegna all'università di Washington a Seattle. Sono stati creati anche dei videogiochi che chiedono ai semplici cittadini di trovare forme innovative, rispettando le leggi della chimica, per mettere a punto nuovi farmaci.

“Durante la pandemia – ha raccontato Baker durante la conferenza stampa dopo l'annuncio del premio – abbiamo disegnato una proteina capace di difenderci dal contagio del coronavirus. Abbiamo anche pensato di metterla un punto per uno spray nasale”.

I riconoscimenti del passato

L'anno scorso il riconoscimento era andato agli scopritori dei “quantum dot” o “punti quantici”, minuscole particelle di pochi nanometri di diametro capaci di emettere luci colorate, usate in elettronica e negli strumenti per la diagnosi in medicina. I vincitori erano stati Moungi Bawendi, di cittadinanza tunisina, francese e statunitense), Louis Brus (americano) e Alexei Ekimov, nato in Unione Sovietica poi diventato cittadino americano.

I vincitori del Nobel per la Fisica e per la Chimica sono scelti dalla Reale Accademia delle Scienze svedese, che ha sede a Stoccolma. La selezione parte da una lista di candidati stilata nel corso dell'anno in base ai suggerimenti di decine di esperti della disciplina (i loro nomi non vengono resi noti) e dai vincitori delle edizioni precedenti. Dal 1901, su 114 vincitori per la Chimica, solo 8 donne sono state scelte.

Lunedì era stato assegnato il Premio per la Medicina ai biologi americani Vittorio Ambros e Gary Ruvkun alla scoperta dei microRna, le molecole capaci di accendere e spegnere i geni giusti nelle cellule giuste. Il Nobel per la Fisica, annunciato martedì, era andato ai pionieri dell'intelligenza artificiale John Hopfield e Geoffrey Hinton. Giovedì verrà annunciato il premio per la Letteratura, venerdì quello per la Pace e lunedì prossimo quello per l'Economia. Il Nobel è accompagnato da un assegno da 967mila euro, da dividersi fra i vincitori di ciascuna disciplina.

I premi vengono assegnati dal 1901 a scienziati che hanno “contribuito al benessere dell'umanità”, secondo la volontà dell'inventore svedese Alfred Nobel, padre della dinamite. Nobel voleva essere ricordato non solo per aver lasciato in eredità al mondo un potente esplosivo. Dopo l'annuncio, i vincitori saranno invitati a una cerimonia di premiazione a Stoccolma, insieme ai reali di Svezia. La cena di gala è prevista per il 10 dicembre, anniversario della morte di Alfred Nobel.