20 years on: The Fulham fightback that inspired Istanbul heroics

Questa settimana segna 20 anni da quando il Liverpool di Rafa Benitez ha recuperato da due gol in meno per battere Fulham 4-2 al Craven Cottage. Aaron Cutler valuta l'impatto di quel risultato su una stagione memorabile.

Vent'anni fa, questa settimana, un Liverpool sconnesso, cencioso e fondamentalmente imperfetto si presentò a Craven Cottage per affrontare la metà classifica Fulham.

All'insaputa di loro e di noi, la partita avrebbe segnato un punto di svolta in una stagione indimenticabile. Il 16 ottobre 2004, una nota a piè di pagina nella storia del Liverpool, segna tuttavia il primo significativo ritorno di una stagione e di un'era definite da uno.

Il nuovo allenatore Rafa Benitez aveva 11 partite nel suo regno e ha sopportato un inizio misto di vita nel Merseyside.

Vittorie casalinghe contro Città dell'uomo, West Brom E Norwich aveva tenuto i Rossi alle calcagna degli inseguitori Lega dei Campioni qualificazione, ma una vittoria in trasferta si era rivelata sfuggente. Inafferrabile e contuso, con un Bolton agricolo che dà il proprio “benvenuto nel calcio inglese”.

Prima della sosta per le Nazionali, la squadra spagnola aveva perso il primo di quella che sarebbe diventata una serie di scontri titanici contro Chelsea allo Stamford Bridge.

Ritornarono a West London due settimane dopo senza capitano Steven Gerard o Harry Kewell, uno dei primi favoriti del manager.

Tuttavia, tali assenze non sono state sufficienti a impedire alcune rotazioni tipicamente bizzarre.

La recluta estiva Xabi Alonso aveva impressionato nelle prime settimane della stagione, ma è stata inspiegabilmente lasciata in panchina, con Salif Diao, tra tutti, scelto per iniziare al fianco di Didi Hamann a centrocampo centrale.

Non sarebbe la prima volta quell'anno che Benitez sbaglia la sua formazione, per poi correggere le cose in modo drammatico dopo la pausa.

Prima dell'intervallo, però, il Liverpool era un disastro. FulhamL'esterno portoghese Luis Boa Morte ha gestito la linea di fondo in modo irregolare, toccando da distanza ravvicinata al 24' e seppellendo un tiro di sinistro sotto Chris Kirkland subito dopo per raddoppiare il vantaggio dei Cottagers.

Sarebbe potuta andare ancora peggio, con una punizione di Mark Pembridge che sfiorava il palo prima ancora che le marcature fossero iniziate.

È stato il tipo di prestazione che Alan Hansen avrebbe descritto come “scioccante” e che probabilmente ha fatto durante il Match of The Day di quella sera.

E tanto basta per mettere Benitez in azione. Diao è stato prevedibilmente catturato a metà tempo, con Alonso introdotto per aggiungere il controllo tanto necessario. E ragazzo, lo ha fatto.

Eroismo nel secondo tempo

Il nostro percorso di ritorno in partita è stato fortuito, il tiro speculativo di Milan Baros da 30 yard ha preso una grande deviazione di Zat Knight per superare un indifeso Edwin van der Sar. Arrivato a soli cinque minuti dalla ripresa, si è lasciato prendere dal panico Fulham.

Con l'aumento della pressione, hanno ceduto al 71° minuto. Un cross di Alonso è stato deviato in porta dal connazionale Luis Garcia. Van der Sar para, ma Baros colpisce a segno da distanza ravvicinata.

Alonso, che aveva cambiato completamente la partita, ha poi segnato il suo primo gol per il club grazie ad una splendida punizione.

Una leggera deviazione di testa di Papa Bouba Diop non ha cambiato molto la precisione o l'inevitabilità del tiro, che ha lasciato il portiere a terra.

Il riscatto di Igor

Il Liverpool ha salvato il meglio alla finale, con il subentrato al 90' Igor Biscan che ha indirizzato un laser di destro nell'incrocio dei pali con il suo primissimo tocco. Un gol davvero brillante, che ha segnato l'inizio di un arco di riscatto per il croato.

Interpretato fuori posizione nelle braci morenti del regno di Houllier, a quel punto era molto diffamato e in qualche modo una figura scherzosa. Fulham in trasferta lo ha visto riportato al suo ruolo naturale (anche se per breve tempo) e ha contribuito positivamente per quella che sembrava la prima volta da anni.

Una spinta di fiducia tanto necessaria, che lo ha preparato per prestazioni discrete ma titaniche contro giocatori del calibro di Deportivo e Juventus sulla strada per Istanbul. Diao è stato improvvisamente ridotto a un ruolo marginale (meno male), con Biscan che emergeva come l'ovvia alternativa all'asse Alonso-Hamann.

Quello Fulham Lo sciopero ha in qualche modo ispirato anche la scritta, ormai iconica, sullo striscione: Il super croato Igor Biscan era atroce.

Un cambio di mentalità

Biscan a parte, questo risultato è stato simbolico per diverse ragioni.

In primo luogo, ha dimostrato che il Liverpool poteva reagire di fronte alle avversità. Era solo la seconda volta in cinque anni che riuscivano a vincere una partita in cui erano sotto a metà tempo.

Il primo è avvenuto nella giornata d'esordio di quella stessa stagione, in casa contro il City. Venendo in trasferta e con due gol sotto, questo ha avuto un significato aggiunto.

Il punteggio mostrava anche che si potevano vincere punti senza il talismano Gerrard. Sia gli esperti che i tifosi descrivono spesso questa incarnazione del Liverpool come una squadra individuale, ma Fulham lontano non è stato un incidente isolato.

Lo skipper era assente nel già citato pareggio di La Coruna, così come nella gara d'andata in cui hanno prevalso i Reds. Gerrard ha poi saltato l'andata degli ottavi di finale contro il Bayer Leverkusen, vinta dal Liverpool 3-1.

Il capitano era – di gran lunga – il nostro miglior giocatore, ma questi risultati hanno dimostrato che Benitez poteva ottenere il massimo dal collettivo, spingendoli fino al limite della loro vita.

Non dimentichiamolo, Alonso ha saltato anche entrambe le gare del Leverkusen, la famosa vittoria casalinga contro la Juve e la semifinale con Chelsea…

Torniamo indietro di 12 mesi e quando il Liverpool è andato a qualsiasi partita meno una di Gerrard o Michael Owen, la sconfitta o almeno la delusione sembrava inevitabile. Benitez stava gradualmente cambiando mentalità sia in rosa che in tribuna.

Il fattore Benitez

E la sua eredità a Liverpool ha messo radici a Craven Cottage.

Quel giorno abbiamo visto il meglio e il peggio di Rafa. Si dice che non esista un grande genio senza un pizzico di follia e questo era certamente evidente in una giornata nuvolosa dell'ottobre 2004.

Non si sa perché Alonso sia stato escluso. Domande simili sono state poste riguardo alla sua selezione a Istanbul, che è stata altrettanto sconcertante/esasperante. Quel giorno Hamman fu vittima di un piano francamente suicida.

In entrambi i casi, il Liverpool ha pagato un prezzo, ma Benitez è stato in grado di cambiare la situazione e sfidare le probabilità.

Ciò dimostra la sua maestria, ma i cambiamenti tattici non arrivano fino a un certo punto. I giocatori hanno bisogno di convinzione e memoria muscolare per reagire in scenari quasi impossibili. Fulham glielo ha dato.

Non è esagerato affermare che senza Craven Cottage non esiste Istanbul.

A differenza del crescendo di quella stagione, non verranno realizzati libri o film su quel pomeriggio Fulhamma potrebbe aver cambiato il corso della storia.