I Can See for Myles

Ethan Nwaneri è un nome che è sulla bocca dei tifosi dell'Arsenal sin dal suo debutto in prima squadra (concepito in modo un po' malizioso) contro il Brentford nel settembre 2022. Quel giorno, Nwaneri dovette cambiare separatamente dai suoi compagni di squadra perché aveva ancora solo 15 anni . Con l'Arsenal in vantaggio per 3-0 e senza Martin Odegaard ed Emile Smith Rowe, Nwaneri si è intrufolato in una squadra che comprendeva anche Lino Sousa, Matt Smith e Marquinhos, anche quest'ultimo è entrato in questa partita.

Arteta non ha mai spiegato del tutto il motivo per cui ha portato Nwaneri negli ultimi minuti rendendolo, di gran lunga, il più giovane giocatore della prima squadra nella storia del club. All'epoca il club stava cercando di convincere Nwaneri a firmare un nuovo contratto e sospetto che questo fosse parte del teatro, oltre che della generosità del gioco.

Recentemente, si è parlato molto del fatto che Nwaneri abbia giocato più minuti di quanto non faccia attualmente, ed è comprensibilmente così. È sul radar ormai da un po' di tempo ma, soprattutto, è probabilmente l'analogo più vicino in squadra all'infortunato Martin Odegaard. Con Smith Rowe venduto al Fulham quest'estate e Fabio Vieira che si è preso una sorta di anno sabbatico inverso tornando a casa per “ritrovare se stesso”, alcuni degli ostacoli più evidenti di Nwaneri alla prima squadra sono stati eliminati.

Nel clamore per Nwaneri, tuttavia, probabilmente siamo stati colpevoli di ignorare i progressi e le opportunità offerte a Myles Lewis-Skelly, che è salito di grado parallelamente a Nwaneri. Come Nwaneri, un torneo internazionale estivo ha offerto alla MLS alcune preziose opportunità nel pre-campionato. I tornei internazionali senior sono spesso l'ostetrica della svolta dei giocatori dell'accademia.

Cesc Fabregas si è messo in luce nell'estate del 2004 con Vieira agli Europei con la Francia. Jack Wilshere è diventato un appuntamento fisso della prima squadra nel 2010-11 e il passaggio della Spagna alla finale della Coppa del Mondo 2010 ha fatto sì che Fabregas avesse saltato l'intero pre-campionato e Wilshere si è calato nei suoi panni in modo incredibilmente abile. Significa che quando Fabregas ritorna (e l'Arsenal rimprovera le offerte del Barcellona per il giocatore), nasce il trio di centrocampo Song, Wilshere e Fabregas.

Un adolescente Wilshere ha avuto l'opportunità di mettere in ombra Denilson e Abou Diaby (che hanno giocato 45 partite nel 2009-2010) e l'ha colta. Allo stesso modo, Nwaneri e Lewis-Skelly si sono guadagnati l'opportunità di aumentare la gerarchia quest'estate ed entrambi l'hanno colta. Sanzionare il trasferimento in prestito di Vieira al Porto ha implicato un livello di fiducia da parte di Arteta in Nwaneri ma, probabilmente, l'ascesa di Lewis Skelly è stata ancora più pronunciata.

Nel fastidio per Nwaneri rimasto un sostituto inutilizzato nella squallida vittoria per 1-0 sullo Shakhtar la scorsa settimana, il fatto che Lewis-Skelly sia stato chiamato dalla panchina per sostituire Riccardo Calafiori come terzino sinistro davanti a Oleksandr Zinchenko è andato perso. Durante le ultime fasi del pre-campionato, quando i giocatori senior hanno iniziato a tornare, Lewis-Skelly ha giocato in una posizione di terzino sinistro invertito, che non è proprio quella in cui ha giocato nelle squadre junior.

A prima vista, è sembrata una mossa strana data la profondità che l’Arsenal ha come terzino sinistro, ma direi che la profondità è a brevissimo termine e forse anche un po’ cosmetica. Non sarei affatto sorpreso se Jakub Kiwior, Takehiro Tomiyasu e Zinchenko se ne andassero tutti ad un certo punto nelle prossime due finestre di mercato. In ogni caso, Tomiyasu è raramente disponibile e Zinchenko sembra aver ereditato la posizione in squadra di Cedric così come il suo numero di maglia quest'estate.

La partenza e le vacanze di Cedric del numero 17 non sono state certo uno shock improvviso, i suoi drink d'addio sono stati prenotati dal 2021 circa. Nonostante ciò, non è stato annunciato che Zinchenko avrebbe assunto il numero 17 fino al 6 agosto e penso che probabilmente questo dica che l'Arsenal probabilmente stavano cercando di vendere il giocatore in background. Mi chiedo se Zinchenko non fosse particolarmente determinato a leggere la scritta sul muro e Arteta abbia risposto entrando in modalità di congelamento completo?

Tutto ciò significa che un ruolo in squadra per un terzino sinistro invertito è assolutamente all'orizzonte (e diciamocelo, la situazione della squadra non ha impedito lo scenario in cui Lewis-Skelly ha dovuto marcare Mo Salah in una partita di Premier League per più di in ogni caso mezz'ora). I buoni terzini sinistri invertiti sono piuttosto rari sul mercato. È un ruolo relativamente nuovo che non sarebbe stato sul radar della maggior parte dei professionisti attivi ai tempi dell'accademia.

Probabilmente ha senso provare a “coltivarne” uno in laboratorio, per così dire. Ma ciò che è interessante anche per Lewis-Skelly è che i suoi ruoli di centrocampo leggermente più naturali potrebbero avere presto disponibili anche alcune opzioni da stagista. Thomas Partey e Jorginho sono entrambi a nord dei 30 anni. Anche se Declan Rice probabilmente assumerà la posizione del '6' a lungo termine, presto potrebbe esserci bisogno di maggiore profondità.

Giocare come terzino sinistro invertito chiede essenzialmente al giocatore di trasformarsi in un doppio perno del centrocampo in ogni caso, è tutta un'istruzione preziosa per Lewis-Skelly mentre l'Arsenal scopre esattamente chi e cosa è. Circa 18 mesi fa ho avuto una conversazione con l'ex allenatore dell'Arsenal Women Jonas Eidevall sulla ricerca di posizioni per i giovani giocatori nelle squadre e ha parlato di avere una mentalità aperta riguardo alle caratteristiche dei giocatori prima dei 23 anni.

Ha parlato in particolare del centrocampista norvegese Frida Maanum che diventa un numero 10 avanzato: “Ciò dimostra anche perché a volte è così difficile guardare solo le statistiche quando si guardano i giovani giocatori”, ha spiegato. “Penso che quando vedi Frida in Svezia, vedi che ha avuto un gran tiro ma non ha segnato molti gol se lo vedi dal punto di vista statistico.

“Questo è qualcosa che avremmo potuto rimproverarle quando l'abbiamo vista nella posizione numero 10 perché ci si chiede se ciò avrebbe contribuito abbastanza punti per la squadra. È qui che devi guardare il potenziale quando lavori con giocatori giovani, devi vedere le qualità e ora vedi che lei sta contribuendo con molti punti giocando in quella posizione. Questo è molto interessante quando lavori con giocatori giovani.'

In effetti, potrebbe esserci spazio nella squadra per un altro terzino sinistro invertito o un centrocampista profondo all'orizzonte e sembra che l'Arsenal stia testando le gambe di Lewis-Skelly per vedere se è adatto per entrambe le posizioni (forse può essere adatto per entrambi?) La mia opinione personale è che ciò rappresenta un uso intelligente delle risorse e della pianificazione futura della squadra e offre a un giovane giocatore di talento alcune opportunità di allungamento.