Stale End?

I 14 minuti giocati da Ethan Nwaneri al West Ham a febbraio, con l'Arsenal in vantaggio per 5-0 quando è entrato in campo, sono stati gli unici minuti di Premier League, FA Cup o Champions League giocati da un giocatore under 21 all'Arsenal la scorsa stagione. Charles Sagoe Jnr ha giocato per 67 minuti nella partita di Coppa di Lega a Brentford a settembre.

Le coppe nazionali sono solitamente il laboratorio ideale per far nascere talenti in erba, ma l'Arsenal è stato leggermente ostacolato dall'essere stato sorteggiato esclusivamente contro club della Premier League in FA e League Cup la scorsa stagione. Sembra strano osservare il piccolo numero di minuti giocati da adolescenti, dato che l'Arsenal è una delle squadre più giovani del campionato.

Tuttavia, la maggior parte dei giocatori della prima squadra è raggruppata nella fascia d'età 23-26. La storia dell'imminente partenza di Armario Cozier-Duberry e le speculazioni sul futuro di Chido Obi-Martin hanno portato molti sostenitori a chiedersi se l'Arsenal abbia problemi a integrare i talenti dell'accademia.

Devo dire che non condivido affatto questa ansia, non in questa fase comunque. Penso che la difficoltà più grande che l'Arsenal deve affrontare nell'integrare i giovani talenti sia che hanno accumulato 89 punti in Premier League la scorsa stagione e non sono stati comunque sufficienti per vincere il campionato. Il margine di errore è inesistente.

L'Arsenal non ha i punti da sacrificare e perché un giovane giocatore sia abbastanza bravo da entrare in una squadra che accumula quel tipo di punti totali, deve essenzialmente essere un talento generazionale. Quando l'Arsenal finiva ottavo e giocava in Europa League, era più facile assimilare gente come Nketiah, Nelson (entrambi ora sicuramente in esubero), Maitland-Niles e Willock.

Quando quei giocatori sono stati integrati nella squadra, l'Arsenal aveva sei partite di Europa League da giocare e si è trovato essenzialmente in una squadra di metà classifica alta. Il Manchester United è riuscito a far insanguinare Garnacho, Mainoo e Hojlund perché sono in competizione per i posti con gente come Antony, Anthony Martial e Sofyan Amrabat.

La scorsa stagione, l'Arsenal ha avuto anche una buona lista di infortuni. L'Arsenal ha avuto otto giocatori che sono stati in grado di iniziare 30 partite di Premier League o più la scorsa stagione. I giovani giocatori spesso si fanno strada nella squadra attraverso le circostanze. Ashley Cole ha dovuto ringraziare il passaporto di Sylvinho per la rapidità della sua svolta mentre Hector Bellerin può probabilmente “ringraziare” Marko Arnautovic per aver spinto Mathieu Debuchy attraverso un cartellone pubblicitario per il suo.

La mia opinione personale è che non puoi lasciare troppo spazio ai prospetti dell'accademia nella tua squadra. Penso che i giocatori che saranno abbastanza bravi da presentarsi in una squadra che lotta per il titolo probabilmente si faranno strada in un modo o nell'altro. L'Arsenal non ha fatto spazio a Bukayo Saka, ha semplicemente eliminato Pepe e Willian. Accetto l'argomento secondo cui nessuno dei due era un avversario particolarmente duro, ovviamente, ma l'intenzione era che entrambi fossero giocatori senior della prima squadra.

Lo spazio non è stato lasciato per Saka, se l'è semplicemente preso con la forza del talento. Alcuni giocatori hanno bisogno di lasciare i club d'élite per scavare il loro solco. Cole Palmer ha lasciato il Manchester City e giocare per una squadra di metà classifica gli ha dato la possibilità di crescere. Allo stesso modo, Dominic Solanke ha lottato al Liverpool prima di trovare i suoi piedi al Bournemouth.

Nel caso dell'Arsenal, penso anche che la squadra attuale abbia un po' di grasso da cucciolo che dovrebbe essere eliminato durante l'estate. È improbabile che Smith Rowe e Vieira possano entrambi continuare all'Arsenal (forse nessuno dei due), Eddie Nketiah e Reiss Nelson dovrebbero andare avanti per il miglioramento delle loro carriere a questo punto.

Con l'eccezione di Vieira in questo esempio, penso che una generazione di talenti di Hale End potrebbe finire per far posto a un'altra. Con Cedric e Mo Elneny già fuori dalla porta, penso che ci siano alcuni minuti che l'Arsenal potrebbe rendere disponibili per qualcuno come Ethan Nwaneri, per esempio.

Non da ultimo perché ora entriamo in una versione più contorta della Champions League, in cui all'Arsenal verrà chiesto di giocare due partite di girone extra. La necessità di una rotazione efficace si moltiplica. È un equilibrio delicato perché, per quanto non pensi che si possa lasciare un posto importante in squadra a un adolescente non testato, devi anche dimostrare che c'è una strada per i giovani talenti d'élite, soprattutto quando competi nel mercato a livello di accademia.

Se il tuo club ha un record di non aver schierato talenti dell'accademia, forse il prossimo Bukayo Saka (anche se un giocatore del genere capita solo una volta a generazione, al massimo) decide di unirsi a un altro club londinese quando pianifica il suo futuro. Il club è riuscito a convincere Nwaneri a firmare un nuovo contratto di recente e gioca in una posizione in cui potrebbero esserci delle opportunità.

Se uno o entrambi Smith Rowe e Vieira se ne andranno quest'estate e Kai Havertz continuerà a eccellere come attaccante, uno di quei ruoli da numero otto sembrerà un po' più libero. Non sto dicendo che saranno abbastanza liberi da permettere a Nwaneri di diventare titolare, ma forse abbastanza per ottenere qualche minuto in Coppa di Lega e fare qualche squadra in più per le partite.

In breve, sospetto che la prossima stagione vedremo più “minuti da adolescenti” per l'Arsenal: qualche sorteggio di Kinder Cup faciliterebbe questo. Dobbiamo anche prepararci all'idea che il nostro record di infortuni potrebbe non essere così gentile la prossima stagione. Con l'espansione della Champions League, penso che la FA Cup continuerà probabilmente a seguire il percorso della Coppa di Lega come competizione per far crescere i giovani giocatori.

Non da ultimo perché ora ci sono due partite di Champions League a gennaio, quando inizia la FA Cup per le squadre della Premier League. Durante l'era degli Invincibles, gente come Jermaine Pennant, David Bentley e Jeremie Aliadiere non potevano competere con il talento che l'Arsenal aveva a disposizione e l'Arsenal è a un livello simile in termini di punti in campionato rispetto a 20 anni fa.

Come tifosi, tendiamo a cercare problemi con i nostri club se non riusciamo a trovarne di evidenti. I problemi principali per i tifosi dell'Arsenal al momento sembrano essere l'integrazione dei giocatori dell'accademia e l'incapacità di garantire buoni compensi per i giocatori in uscita. Penso che ci sia molta sovrapposizione tra questi scenari. In sostanza, l'Arsenal è davvero bravo, il che rende difficile per i giocatori della squadra e i talenti dell'accademia guadagnare minuti.

L'efficienza al 100% non è possibile in nessuna organizzazione sportiva. Se i problemi principali per il club in questo momento sono l'incapacità di dare ai giocatori dell'accademia qualche minuto in più e l'incapacità di raccogliere altri 5 milioni di sterline per Nketiah e Nelson a causa della loro incapacità di guadagnare più minuti, penso che ciò indichi una buona salute nelle aree che davvero spingono al limite.