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New signing profile: Riccardo Calafiori

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Dopo lunghe e complicate trattative, l'Arsenal ha finalmente confermato l'arrivo del difensore del Bologna Riccardo Calafiori.

Ma chi è l'italiano, cosa porterà in squadra e perché costa (fino a) 40 milioni di sterline? Phil Costa riferisce.


I tifosi dell'Arsenal conoscono il dolore e l'ingiustizia degli infortuni più di chiunque altro. I rimpianti, i “cosa succederebbe se” si insinuano nella tua mente e compaiono senza preavviso in qualsiasi momento. Ma Riccardo Calafiori ha sperimentato gli infortuni a un altro livello, più personale, e sei anni fa la sua carriera era quasi finita prima ancora di iniziare.

Il suo ginocchio si è frantumato in mille pezzi in seguito a una sfida con i tacchetti mentre giocava per la Roma nella UEFA Youth League, con le scansioni successive che hanno rivelato che ogni legamento del suo ginocchio era rotto. I dottori hanno descritto il danno come “qualcosa che normalmente accade nel motocross”, mentre altri hanno detto ai giornali locali che era un infortunio che si vede “una volta ogni dieci anni”.

Ma dopo dieci mesi di riabilitazione, tre trasferimenti e poco più di 2.000 giorni dopo, ora si ritrova in uno dei club più importanti del calcio mondiale.

Calafiori inizialmente sfondò come terzino sinistro per la Roma, la sua squadra d'infanzia, sebbene fosse alto, nervoso e sembrasse che una brezza leggera potesse buttarlo a terra. Il suo fisico era molto diverso da quello attuale, e questo ebbe un ruolo importante nel suo declino sotto José Mourinho (che all'epoca era l'allenatore). Dopo un prestito deludente al Genoa, il difensore e il suo agente cercarono un club in cui potersi reinventare, ed è qui che entrò in gioco il Basilea.

Sotto Heiko Vogel, Calafiori è stato utilizzato in un sistema difensivo a tre che ha massimizzato la sua qualità tecnica ma lo ha anche costretto a migliorare fisicamente con più spazio da coprire, sia dietro che a centrocampo. Quella stagione in Svizzera è stata la creazione di quello che vediamo oggi, con la sua vera svolta arrivata per il Bologna la scorsa stagione che è arrivato quinto e ha ottenuto la Champions League per la prima volta dal 1964.

Ciò che salta subito all'occhio guardando Calafiori è: l'uomo, questo ragazzo sa correre con la palla. Si sente spesso parlare di difensori centrali che giocano con la palla, ma il 22enne è un difensore centrale che porta la palla, a cui piace identificare lo spazio e bombardare in avanti per creare sovraccarichi in aree pericolose. Calafiori ha creato più occasioni (14) dopo un trasporto di qualsiasi altro difensore centrale nei primi cinque campionati europei la scorsa stagione – Dati Opta – e quasi è diventato il jolly del Bologna di Thiago Motta, che di solito è piuttosto misurato nella costruzione della squadra.

Dovrà, tuttavia, affinare il tempismo di quei trasporti. Quel senso di avventura è una parte cruciale del suo gioco, ma è stato colpevole di perdere il possesso dopo aver morso più di quanto potesse masticare. Essere in grado di rompere le partite (specialmente dalle aree difensive) lo rende unico, ma le transizioni sono il nemico del controllo e, il più delle volte, gli errori saranno puniti in questa lega.

In termini di distribuzione, il suo gioco corto è molto sicuro (ha passato al 90% di completamento per una squadra che ha avuto la seconda più alta statistica di possesso palla in Italia la scorsa stagione) con una buona forma fisica quando accoglie la palla e può far passare la palla attraverso le linee se necessario. I suoi passaggi a lungo raggio (specialmente quelli che rastrellano diagonali verso l'ala destra) pur essendo precisi potrebbero ancora migliorare. Ci mettono molto tempo per raggiungere il bersaglio e sembrano telegrafati, il che dà al terzino sinistro la possibilità di intercettare la palla se acceso.

In difesa, Calafiori segue un tema che si ritrova in molte recenti reclute dell'Arsenal. Il ventiduenne è molto in avanti, gli piace essere l'aggressore e si avvicina il più possibile ai giocatori senza essere nei loro pantaloncini. Gran parte del suo gioco è incentrato sull'anticipazione e sulla capacità di leggere le situazioni, dove può balzare su passaggi sotto-colpi o attaccanti alle calcagna, prima di entrare a tutto gas, rubare la palla e far muovere le cose dall'altra parte.

Sappiamo che Mikel Arteta ama vincere i duelli e quando lui o chi gli sta intorno non lo fa, si arrabbia. Fortunatamente per lui, Calafiori è stato uno dei migliori vincitori di duelli in Europa la scorsa stagione e ha vinto più duelli (60) di qualsiasi altro giocatore del Bologna. È anche nel 99° percentile per i recuperi di palla con 7,63 ogni 90 minuti. Dati FBRef – il che è assolutamente ridicolo, evidenziando la sua proattività e la sua volontà di far accadere le cose in campo.

Quel tasso di successo nei duelli si traduce anche nei cieli. Calafiori è stato uno dei soli due giocatori di Serie A ad aver vinto il 70% dei loro duelli aerei la scorsa stagione (minimo 30 presenze) insieme a Nikola Milenkovic, il che mette in risalto il suo salto impressionante e la capacità di percorrere la linea quando si lotta per la palla – premendo pulsanti, piccole spinte nella parte posteriore – per ottenere un vantaggio.

Se stiamo prendendo in considerazione la prospettiva di Calafiori come terzino sinistro, non credo che la sua meccanica fisica sia fluida come quella di Ben White, nonostante i paragoni logici. È più massiccio e più largo, mentre White sembra più un maratoneta, con una corporatura più snella e una tecnica eretta. Ciò potrebbe creare qualche problema in Premier League e Champions League, contro ali con velocità pura sulle lunghe distanze ma anche contro quelle che possono cambiare direzione rapidamente.

Lui semplicemente non ha quel livello di mobilità, e non mi sorprenderebbe vederlo andare per i falli iniziali a volte invece di sostenersi in una corsa a piedi, ma questo è il compromesso nel far giocare un giocatore del suo profilo in quella posizione. Calafiori mi ricorda qualcuno come Nemanja Matic o Adrien Rabiot, nel senso che non sembrano super naturali o rapidi sul campo, ma possono essere molto difficili da fermare una volta in pieno flusso, specialmente una volta che esce il braccio rigido o quando ti passano i corpi addosso.

Come difensore centrale, queste preoccupazioni non sono così pressanti ed è qualcuno che potrebbe replicare quello stile di difesa che vediamo in Gabriel, coprendo ampie zone quando necessario ma anche abbracciando battaglie dirette con gli attaccanti avversari. Calafiori si è comportato bene contro gente come Victor Osimhen, Dusan Vlahovic e Marcus Thuram la scorsa stagione, che sono tutti attaccanti rapidi e potenti, il che lo rende un elemento ideale per la linea alta dei Gunners.

Se mi chiedessi qual è la sua posizione migliore, propenderei per il difensore centrale, ma è molto difficile inchiodarlo perché ha giocato molto a calcio in molti ruoli diversi. È anche stupido pensare ai giocatori in modo così definitivo nel gioco moderno perché nessun giocatore è più solo un difensore centrale o un centrocampista offensivo: vediamo persino i portieri spingere in avanti per fornire un'altra opzione in possesso di palla.

Parte del suo fascino è la capacità di essere bravo in due o tre posizioni, e ciò che ci offre tatticamente che altri non possono. Può sostituire o ruotare con Gabriel, con cui l'Arsenal è stato incredibilmente fortunato per quanto riguarda gli infortuni, ma ciò che porta alla formazione 2:3 di Arteta da terzino sinistro è la stabilità difensiva di Jakub Kiwior con passaggi e incisioni migliori in avanti, e comfort a centrocampo come Oleksandr Zinchenko con più abilità difensiva. Sono rimasto sorpreso dalla frequenza con cui è spuntato come numero sei o anche più lontano tra le linee per il Bologna questa stagione, e persino per l'Italia Under 21.

Il suo futuro a lungo termine non è affatto lì, è più una questione di comfort in quelle aree che potrebbero dare a Declan Rice più libertà di pressare e cercare la palla, cosa che ha funzionato efficacemente la scorsa stagione, ma anche consentire a Rice di entrare e proteggere Calafiori se decidesse di spingere in avanti sulla sovrapposizione. Si tratta di formare quelle relazioni in campo, che dovrebbero arrivare con il tempo.

In parole povere, l'Arsenal merita un riconoscimento per aver portato a termine questo ingaggio. Ci sono state molte complicazioni attorno all'accordo, con una clausola di rivendita del 50% dovuta al Basilea, la concorrenza di altri club, una potenziale inflazione dei prezzi dopo le sue prestazioni a EURO e il Bologna che si è impuntato per massimizzare qualsiasi commissione di trasferimento. Ma le trattative sono state relativamente lisce ed è chiaro che è stato fatto un lavoro significativo sul lato del giocatore per facilitarlo.

È anche una cifra considerevole per qualcuno abbastanza inesperto a questo livello, i cui istinti naturali dovranno essere affinati, ma Calafiori dovrebbe essere considerato un'altra aggiunta entusiasmante a questa squadra e alla linea difensiva. Arriva con qualità fisiche e tecniche per portare un po' di energia all'attuale lato sinistro, così come un coraggio accattivante per fare suo quel ruolo che avrà attratto Arteta che si dice che abbia spinto lui stesso per la firma.

Quando non sei solo in competizione diretta con ma stai cercando di battere il 115-carica macchina da tre punti che è il Manchester City, i margini diventano ridicolmente sottili. Qualcuno potrebbe mettere in dubbio la necessità di un altro difensore, ma la velocità con cui l'Arsenal continua a evolversi sotto Arteta, illustrata perfettamente dall'importanza vacillante di Zinchenko e Gabriel Jesus, mostra la necessità di spietatezza quando si ritiene che ci siano opzioni migliori disponibili.

Il calcio, come il tempo, non aspetta nessuno, e perché aspettare quando ci sono titoli da vincere?





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