Eddie Nketiah: A Tribute

Il 22 novembre 2008, Gavin Hoyte iniziò come difensore centrale per l'Arsenal in trasferta al Manchester City. William Gallas era stato disciplinato per commenti sui media, privato della fascia di capitano e escluso dalla trasferta a Manchester. Il diciottenne Hoyte iniziò al suo posto. Suo fratello Justin fece la sua prima partenza in Premier League per l'Arsenal in circostanze simili.

Pascal Cygan si infortunò durante il riscaldamento a Carrow Road nell'agosto 2004 e Hoyte fu paracadutato nella formazione iniziale. Il più giovane dei fratelli, Gavin, sopportò un periodo torrido all'Eastlands. Fu una delle partite selezionate in cui Robinho si prese la briga di presentarsi e mise sottosopra Hoyte, mentre il City vinse 3-0.

Gavin, ora 34enne, ha giocato per Dagenham & Redbridge (due volte), Gillingham, Barnet, Eastleigh e Maidstone United. Si è trasferito al Folkestone Invicta quest'estate. Lo scopo di questa rubrica non è quello di prendere in giro Gavin Hoyte, ma di sottolineare che è tra l'1-2% dei migliori diplomati dell'accademia dell'Arsenal perché ha iniziato una partita di Premier League per l'Arsenal. È stato un successo e nessuno potrà mai toglierglielo, nemmeno Robinho.

La stragrande maggioranza dei laureati dell'accademia dell'Arsenal riesce a malapena ad arrivare nella Football League, per non parlare della Premier League, per non parlare dell'Arsenal. E allora che dire di un giocatore, nientemeno che un attaccante, che gioca 168 partite per il club, segnando 38 gol? Ciò rende Eddie Nketiah uno dei laureati dell'accademia dell'Arsenal di maggior successo di tutti i tempi. I dati quantitativi sono impressionanti ma, come sempre accade con i numeri, forniscono solo un'istantanea.

La carriera di Nketiah all'Arsenal non gli è stata preannunciata. La sua carriera non è stata comoda o priva di prove e tribolazioni. Ha dovuto essere paziente, lavorare sodo e aggirare le probabilità che spesso gli erano sfavorevoli. Non dimentichiamo che è arrivato all'Arsenal a 14 anni perché era stato rilasciato dal Chelsea (un destino toccato anche al suo coetaneo e amico Declan Rice).

Nketiah irruppe sulla scena alla fine del 2017, a 18 anni, con una doppietta dalla panchina in una partita di Coppa di Lega contro il Norwich City. I tifosi dell'Arsenal avevano già visto questo in Coppa di Lega, ovviamente. Jay Simpson, Sanchez Watt e Carlos Vela avevano tutti avuto i loro brevi flirt con la futura celebrità attraverso la competizione che non si erano realizzati. Ma il cameo di Nketiah non è stato un trampolino di lancio immediato.

L'Arsenal aveva appena speso un sacco di soldi per Alexandre Lacazette e stava per sanzionare una cifra simile per Pierre Emerick Aubameyang. Avere una coppia di attaccanti da 50 milioni di sterline è una forte dimostrazione della disfunzione dell'Arsenal sul mercato in quel momento. Da un certo punto di vista, questo è stato un ostacolo significativo per Nketiah, ma quando l'Arsenal si è ingegnato per trovare una “soluzione” che prevedeva di far giocare insieme Auba e Lacazette, Nketiah è stato in grado di prendere il posto di attaccante di riserva in panchina.

Il declino dell'Arsenal portò al coinvolgimento stagionale nell'Europa League e Nketiah avrebbe anche trovato opportunità nella fase a gironi. In realtà, stava aspettando che la coppia mal assortita di Auba Laca entrasse nella sua decadenza. Nell'estate del 2019, andò in prestito al Leeds United di Marcelo Bielsa in Championship. Riuscì a segnare 0,53 gol ogni 90 minuti al Leeds, il problema era che erano distribuiti in sole due partenze e 15 presenze da sostituto, poiché Bielsa e Patrick Bamford formavano la bromance più improbabile del calcio a Elland Road. Arteta prese la decisione di interrompere il prestito poco dopo la sua nomina nel gennaio 2020.

Considerando l'umiliazione di un prestito annunciato in Championship e con Aubameyang e Lacazette ancora giocatori di punta della squadra, non molti tifosi dell'Arsenal avrebbero scommesso che Nketiah sarebbe rimasto nel club per altri 4 anni e mezzo prima di essere venduto a un club della Premier League per circa 30 milioni di sterline. Il fatto che queste esperienze non lo abbiano scoraggiato è una grande dimostrazione dell'atteggiamento e dell'impegno di Eddie.

Ha aspettato con successo Aubameyang e Lacazette, nonostante il primo abbia firmato un nuovo contratto nell'estate del 2020. Il suo percorso si è improvvisamente sbloccato e il ruolo di attaccante numero due indiscusso è stato sigillato nell'estate del 2022 quando ha firmato un nuovo contratto e ha indossato la maglia numero 14. Si è fatto strada nella formazione titolare nella primavera del 2022 con una serie di cinque gol nelle ultime otto partite della stagione.

Nessuno dovrebbe fingere che il nuovo contratto firmato da Nketiah nell'estate del 2022 non sia stato un matrimonio di convenienza. Gabriel Jesus è stato firmato durante la stessa estate e se l'Arsenal si fosse qualificato per la Champions League quell'anno, avrebbero potuto avere più fondi per assicurarsi un attaccante di riserva più gradito ad Arteta. Eddie avrebbe potuto potenzialmente andarsene con un Bosman e non fingerò di non aver avuto qualche ansia nell'assegnare un grosso contratto a un giocatore che non ho mai pensato potesse avere un grande futuro oltre un'altra stagione o due.

Tali timori si sono rivelati fuorvianti. Mantenere Nketiah ha salvato l'Arsenal dal divorare il budget per un altro attaccante di riserva e sono stati in grado di stanziare fondi per posizioni più urgenti nella squadra e ciò non ha impedito loro di venderlo a un buon prezzo. Eddie probabilmente non era il futuro assoluto a lungo termine di quel ruolo; ma era ben lungi dall'essere un problema.

L'uscita del documentario Amazon All Or Nothing nell'estate del 2022 ci ha dato un'altra idea del suo personaggio. La scena in cui attacca duramente Albert Sambi Lokonga per il suo aspetto infelice per non aver giocato ha rivelato una parte del personaggio di Nketiah che ritengo sia ancora poco celebrata. Il suo laconico “pensi di essere l'unico infelice per non aver giocato?” commento in direzione di Lokonga ha mostrato che a) non era soddisfatto della sua posizione di riserva e b) era disposto a chiedere di più ai compagni di squadra nella stessa posizione. Questa è leadership.

Nketiah non si è mai lamentato, ha tenuto la testa bassa e ha lavorato sul suo gioco. Il suo gol contro il West Ham nel dicembre 2022, in cui ha fatto rotolare il difensore centrale del West Ham prima di sparare la palla nell'angolo inferiore, ha dimostrato fino a che punto era disposto a lavorare sui difetti del suo gioco (la versione 2020 di Nketiah non avrebbe segnato quel gol). Ha segnato molti gol anche grazie al sudore e alla fatica, ha collezionato tiri da distanza ravvicinata contro Chelsea e Leeds nella primavera del 2022 semplicemente perché era pronto a rincorrere cause perse. Ha segnato un gol decisivo all'ultimo minuto contro il Manchester United.

La corsa di Nketiah all'Arsenal è ormai conclusa. L'Arsenal non è più in una posizione in cui ha bisogno di soluzioni a breve termine e probabilmente non è al livello di una squadra che punta a più di 90 punti in Premier League. Ma non c'è niente di male in questo, secondo me. Un uomo e un giocatore meno bravo avrebbero superato diversi ostacoli prima di questo, date le sfide che Nketiah ha dovuto affrontare. È uno dei laureati dell'Accademia dell'Arsenal di maggior successo di sempre, ha sempre mostrato un atteggiamento eccezionale di fronte alle avversità e dovrebbe essere celebrato e andarsene a testa alta.